Emacs, comment tout a démarré (pour moi)

Alors que je peux avoir des opinions très tranchées sur beaucoup de sujets (notamment sur les langages de programmation), je suis moralement beaucoup moins impliqué dans l'ancestrale Guerre des éditeurs. En effet, même s'il m'arrive de défendre, mordicus, Emacs, pour être honnête, je n'y connais pas grand-chose et je n'ai jamais essayé Vi/Vim (ni ses variations). Ne voyez donc dans cet article qu'une restitution approximative des raisons historiques qui m'ont fait choisir Emacs et non une tentative de conversation.

Je n'ai absolument rien contre les autres éditeurs. Même si mon activité professionnelle m'amène à travailler sur le support éditeur du langage OCaml, et que j'ai parfois été chagriné par les difficultés que l'on peut rencontrer en étendant Visual Studio Code, je n'entretiens aucune hostilité particulière à leur égard. De même, bien que je tâche de privilégier les logiciels libres dans la mesure du possible, je ne suis malheureusement pas très au fait des questions de licences, des différentes philosophies ou, plus généralement, de tout ce qui touche au monde GNU. Mon choix d'Emacs n'est donc pas politique, mais pragmatique, comme nous essaierons de le voir dans cet article.

Ma préhistoire

Avant de raconter ma rencontre avec Emacs, je me permets un petit détour par les choix complètement stupides que j'ai pu faire au fil des années avant de commencer à sérieusement écrire du code. En effet, lorsqu'on commence à découvrir la programmation en autodidacte, on peut faire face à de nombreuses difficultés et, pour ma part, dès les premières secondes, je me suis heurté à des problèmes terminologiques.

Écrire du code avec Microsoft Word

Comme beaucoup de personnes de ma génération, j'ai commencé sérieusement à essayer de programmer avec PHP. À l'époque, je n'avais pas accès régulièrement à une connexion internet, donc j'apprenais essentiellement avec des livres et, n'ayant pas les droits d'installation sur mon ordinateur, j'imaginais que ce que j'écrivais fonctionnait (true story). À l'époque, le livre que j'utilisais pour essayer de comprendre PHP (dont je ne me souviens malheureusement plus du nom ni de l'édition) affirmait, dans son introduction, que pour écrire du code, nous pouvions utiliser n'importe quel éditeur de texte. Comme j'étais très jeune et que je n'exécutais pas mon code, j'ai pris la décision d'utiliser Microsoft Word. Et oui, comprendre la différence entre un éditeur de texte et un éditeur de texte riche était, à cette époque, trop me demander.

EasyPHP, Notepad et Notepad++

Après avoir enfin eu l'occasion de tester le code que j'écrivais, par le biais d'un CD-ROM fournissant un installateur de EasyPHP, j'ai pu naïvement comprendre la différence entre un éditeur de texte et un éditeur de texte riche et ... je suis passé à Notepad. À l'époque, je ne comprenais pas vraiment le code que j'écrivais (et copiais-collais), je ne me rendais pas vraiment compte de l'importance de la coloration syntaxique et de la préservation de l'indentation.

Avec la possibilité d'exécuter mes programmes PHP, j'ai pu être de plus en plus ambitieux et j'ai finalement découvert mon premier éditeur de code : Notepad++. Une véritable épiphanie.

C'est très amusant de se rendre compte que, lorsqu'on n'a pas été confronté à un outil confortable, on pallie laborieusement son absence, en imaginant que l'on pourra s'en passer toute sa vie. J'imagine que cela s'applique aussi aux langages de programmation. Sans types sommes, on imagine que cela n'est pas particulièrement utile, jusqu'à ce que l'on s'en serve... concrètement.

J'ai longuement utilisé Notepad++, en faisant quelques détours par SciTE, puis par Eclipse et son support PHP (qui, bien qu'offrant davantage de fonctionnalités, même à une époque pré-LSP, m'a posé beaucoup de problèmes, probablement parce que je n'étais pas câblé pour cet outil).

Ensuite, j'ai pris le train Sublime Text en pensant que ce serait le dernier éditeur de code que j'utiliserais de toute ma vie, tant j'étais convaincu par son ergonomie et son esthétique.

Le Site du Zero : à la découverte des alternatives

Après avoir utilisé PHP pour faire des trucs, j'ai commencé à m'intéresser à la programmation pour la programmation, et je suis arrivé sur Le Site Du Zéro. J'avais été actif sur Le Site Du Zéro en tant que "programmeur PHP", mais je n'étais pas particulièrement familier avec le forum (et avec les forums de manière générale). Une des forces du Site Du Zéro, en plus de certains de ses tutoriels, était sa communauté (qui aura été fortement diminuée lors de sa mutation en OpenClassrooms).

En effet, sur ce forum très actif, on retrouvait une collection d'utilisateurs passionnés par la programmation, utilisant des langages très différents de ceux auxquels j'avais été confronté ! En arpentant les différents topics des forums, j'ai pu découvrir les noms de langages comme OCaml, Erlang, Forth, Haskell, Io, Smalltalk, des Lisp et plein d'autres, plus ou moins obscurs.

En 2026, cette liste est probablement décevante, car ces langages sont devenus populaires. Mais à l'époque, alors que je ne connaissais que PHP, j'étais très peu éduqué sur la grande diversité des langages de programmation.

Il est très amusant de voir que, plus de 15 ans après, cette stimulation de curiosité m'a poussé à m'orienter vers l'utilisation professionnelle de langages moins populaires, comme Erlang et OCaml, et que j'ai eu l'opportunité (et l'honneur) de collaborer avec des utilisateurs tellement en avance sur mes connaissances qu'ils m'ont implicitement fait découvrir ces langages alternatifs.

C'était très motivant de découvrir ces autres langages, cependant, j'étais assez frustré de me rendre compte que je ne comprenais rien. J'ai donc décidé de me former au plus de langages possible, en espérant que cela me permettrait d'améliorer mon PHP et, surtout, de choisir le langage idéal en fonction des problèmes rencontrés, en essayant d'éviter de tomber dans la Loi de l'instrument, piège dans lequel je suis tombé bien plus tard, car maintenant, dans les projets que je fais au quotidien, j'en suis arrivé à la conclusion que OCaml est toujours la bonne réponse, héhéhé.

Expérimentation du plus de langages possible

J'étais très très motivé et je me suis rendu sur la page List of programming languages avec un objectif simple : pour chaque langage, essayer de trouver un compilateur ou un interpréteur, et tenter d'écrire un interpréteur Brainfuck ! Je m'autorisais évidemment la liberté de ne pas essayer certains langages s'ils étaient trop loin d'une utilisation concrète envisageable (envisager un interpréteur Brainfuck en HAL/S, par exemple, me semblait très ambitieux).

Emacs, à la rescousse ... pour Windows

À l'époque, j'utilisais beaucoup les logiciels de la suite Adobe et Windows, et je ne me rendais pas compte à quel point, pour apprendre à programmer, c'était, à l'époque, handicapant. Ce qui rendait ma quête de compilateurs et interpréteurs installables largement plus compliquée. De plus, m'étant habitué à la coloration syntaxique et à la préservation de l'indentation, je voulais aussi avoir un support d'éditeur suffisant.

Un mode par problème et un excellent support Windows

Il se trouve qu'à l'époque, avant que les protocoles de normalisation d'interaction éditeurs comme LSP (ou TreeSitter) soient vraiment matures, j'ai eu l'impression que Emacs était la norme. En effet, même pour des langages qui me semblaient obscurs, je trouvais presque toujours un mode Emacs correspondant ! De plus, aussi étonnant que cela puisse paraître, le support Windows d'Emacs était (et doit toujours l'être) excellent.

La seule difficulté concrète à laquelle, à l'époque, j'ai dû faire face est qu'en tant qu'utilisateur Windows débutant, je n'avais aucune idée de ce qu'était mon $PATH, et j'ai passé beaucoup de temps à chercher "comment et où configurer Emacs".

Après des dizaines d'expérimentations, Windows devenait trop limité, je suis donc passé à une distribution Linux, d'abord par virtualisation, ensuite en dual-boot, pour qu'en 2014 je supprime ma partition Windows et passe de mauvais utilisateur Windows à mauvais utilisateur Linux.

Conclusion

C'est assez amusant que j'utilise un des premiers logiciels libres sur une distribution propriétaire pour finalement décider de migrer définitivement vers quelque chose de plus libre. J'ai continué à utiliser Emacs comme éditeur principal au fil des années, en essayant d'apprendre progressivement à m'en servir plus efficacement. Cette phase d'apprentissage est toujours en cours, même si maintenant je maintiens mon propre paquet, j'ai appris à faire une configuration discutablement générique et je lis avidement différents feeds relatifs à Emacs.

J'ai parfois dû faire des détours par d'autres éditeurs, comme IntelliJ (JVM oblige) et Visual Studio (#NET oblige), et il m'est arrivé d'expérimenter des alternatives. Cependant, le temps et les habitudes avaient fait leur nid, je reviens toujours invariablement à Emacs (la mémoire musculaire et Bastien me ramenait souvent à la raison). Des années plus tard, je ne regrette absolument pas ce choix, pris pour des raisons ad hoc et chaotiques. Je suis un utilisateur d'Emacs !

C'était un article un peu plus long que prévu, avec beaucoup de détours et pas beaucoup d'informations utiles. Si vous êtes arrivé jusqu'ici, merci !